A potencial descoberta de uma dúzia de objetos além de Plutão poderia revelar uma nova seção do sistema solar que nunca conhecemos.
Os astrônomos podem ter detectado uma dúzia de grandes objetos escondidos além do Cinturão de Kuiper, na borda do nosso sistema solar, sugerindo que poderia haver outro “segundo Cinturão de Kuiper”, igualmente massivo, escondido além da órbita de Plutão.
Os pesquisadores podem ter detectado uma dúzia de novos objetos grandes além do Cinturão de Kuiper, o que sugere que há muito mais coisas no sistema solar do que pensávamos.
Poderia até sugerir que existe um “segundo Cinturão de Kuiper” mais longe, na borda da nossa vizinhança estelar, informou a Science.org .
A influência do Sol chega muito mais longe no espaço do que os oito planetas que orbitam ao seu redor. Além de Netuno, o sistema solar se estende por cerca de 100 unidades astronômicas (UA), o que é 100 vezes a distância entre a Terra e o Sol .
Para contextualizar, o planeta mais distante do Sol, Netuno , fica a cerca de 30 UA da nossa estrela natal.
Além do limite do sistema solar, ou heliopausa, fica a Nuvem de Oort — um reservatório de cometas e asteróides que são vagamente contidos pela gravidade do Sol — que se estende até pelo menos 1.000 UA do Sol, e provavelmente ainda mais longe.
Mas a maioria dos maiores asteroides, cometas e outros objetos grandes que se encontram além da órbita de Netuno estão contidos no Cinturão de Kuiper, que se estende entre 30 e 50 UA do Sol.
Residentes famosos do Cinturão de Kuiper incluem o planeta anão Plutão e o objeto de dois lóbulos Arrokoth – o objeto mais distante visitado por uma espaçonave.
O Planeta Nove , se existir, também estaria escondido em algum lugar do Cinturão de Kuiper. Até agora, muito poucos objetos massivos no sistema solar foram encontrados além do Cinturão de Kuiper.
Os pesquisadores descobriram os 12 objetos massivos em potencial a cerca de 60 UA do Sol enquanto procuravam novos alvos em potencial para a espaçonave New Horizons da NASA – a sonda que estudou Plutão e Arrokoth de perto, que agora está a cerca de 57 UA do Sol enquanto continua se dirigindo em direção a heliopausa.
A equipe usou inteligência artificial para analisar rapidamente o que de outra forma levaria semanas de dados capturados pelo Telescópio Subaru no vulcão Mauna Kea, no Havaí.
Os pesquisadores apresentaram suas descobertas na 54ª Conferência de Ciências Lunares e Planetárias, que aconteceu em Houston, Texas, em meados de março.
(As descobertas ainda não foram revisadas por pares ou aceitas para publicação.)
A equipe não está surpresa com suas descobertas. Comparado com outros sistemas estelares observados, o sistema solar é “muito pequeno”, disse à Science o principal autor do estudo, Wesley Fraser , astrofísico do Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá.
Os objetos recentemente detectados sugerem que o sistema solar é muito mais massivo, o que se ajustaria melhor ao que os astrónomos sabem sobre outros sistemas estelares, acrescentou.
As descobertas também podem apoiar os dados recolhidos pela New Horizons, que tem sido continuamente bombardeada por poeira à medida que se aventura nas profundezas do espaço, disse à Science o co-autor do estudo Alan Stern, investigador principal da missão New Horizons.
“E a explicação mais simples para isso é que há mais coisas por aí que não detectamos”, acrescentou.
A distância de 10 UA entre o Cinturão de Kuiper e os objetos recentemente observados também sugere que eles estão sendo afastados do cinturão por algo mais massivo, que poderia ser outro Cinturão de Kuiper mais distante, cheio de objetos desconhecidos, disseram os pesquisadores.
Mas nem todos estão convencidos pelas novas descobertas.
Em junho, um levantamento semelhante utilizando o Telescópio Víctor M. Blanco, no Chile, observou uma região diferente do céu, mas revelou apenas um objeto além de 50 UA.
“Se realmente existe um novo cinturão, isso é algo super emocionante”, disse à Science o líder da pesquisa Pedro Bernardinelli , astrônomo da Universidade de Washington. Mas “por que não estamos vendo essas coisas?” ele perguntou.
É possível que a sua equipa tenha tido “azar”, acrescentou Bernardinelli, mas as probabilidades são grandes. (Os resultados desta pesquisa também ainda não foram revisados por pares).
Os investigadores do estudo estão atualmente a analisar os dados mais recentes que recolheram desde a sua descoberta, que esperam que confirmem as suas descobertas.
Mas se eles chegarem de mãos vazias, há uma chance de a espaçonave New Horizons ainda poder encontrar esses objetos, depois que sua missão atual foi estendida até o final de 2029 na semana passada, informou o site irmão da WordsSideKick.com, Space.com.
