Em 28 de abril de 2020, dois radiotelescópios terrestres detectaram um pulso intenso de ondas de rádio. Durou apenas um milissegundo, mas, para os astrônomos espantados, foi uma grande descoberta, representando a primeira vez que uma explosão rápida de rádio (FRB) foi detectada tão perto da Terra .
Localizado a apenas 30.000 anos-luz de nosso planeta, o evento ocorreu firmemente dentro da Via Láctea e foi, para todos os efeitos, quase impossível de perder. O Experimento Canadense de Mapeamento de Intensidade de Hidrogênio (CHIME) e a Pesquisa de Emissão de Rádio Astronômica Transiente 2 (STARE2) certamente não tiveram problemas para captá-lo. “O CHIME nem estava olhando na direção certa e ainda víamos isso alto e claro em nossa visão periférica”, disse Kiyoshi Masui, professor assistente de física do Instituto de Tecnologia de Massachusetts. “STARE2 também viu, e é apenas um conjunto de algumas antenas de rádio literalmente feitas de formas de bolo.”
Até aquele ponto, todos os FRBs foram observados fora de nossa galáxia. “Eles estiveram a bilhões de anos-luz de distância, tornando-os muito mais difíceis de estudar”, disse a candidata ao doutorado em física Pragya Chawla da Universidade McGill, no Canadá. A descoberta de abril de 2020 também foi notável por ser a explosão de rádio mais enérgica que os astrônomos já registraram na Via Láctea, mas o que a tornou mais emocionante é que os cientistas agora estão mais perto de determinar a origem dos FRBs do que em qualquer momento desde que foram descobertos.
Isso aconteceu em 2007, quando Duncan Lorimer e David Narkevic estudavam dados coletados pela antena parkes na Austrália. Descobrir um FRB tão perto de casa tem sido a descoberta que os astrônomos desejam desde então. “Podemos aprender mais com uma fonte que está a 30.000 anos-luz de distância do que com uma que está a um bilhão ou mais de anos-luz”, afirma Masui. “Finalmente temos uma fonte próxima para estudar.”
Um dos maiores problemas com a detecção de FRBs, além de muitos deles estarem tão distantes, é que eles são tão passageiros. Eles surgiram e desapareceram em um piscar de olhos, apesar de serem 100 milhões de vezes mais poderosos que o sol – eles podem liberar tanta energia em alguns milésimos de segundo quanto o sol em 100 anos. Idealmente, os astrônomos descobririam um objeto e focalizariam um ou mais telescópios diferentes nele, mas a natureza efêmera dessas explosões remove qualquer oportunidade.
Mas, apesar desses desafios, os astrônomos conseguiram construir um banco de conhecimento sobre FRBs, a maior parte do qual foi baseado em dezenas de eventos registrados além de nossa própria galáxia. Para começar, sabemos que são flashes brilhantes de luz de rádio com duração de microssegundos a milissegundos. “As buscas em todo o céu por eles também sugerem que milhares dessas explosões ocorrem no céu todos os dias”, acrescentou Chawla.
Também sabemos que a maioria deles vem de bilhões de anos-luz de distância. Mas embora dezenas de modelos tenham sido propostos para explicar as origens dos FRBs – com progenitores variando de estrelas de nêutrons a anãs brancas e cordas cósmicas – alguma teoria realmente prevaleceu? “Bem, sabemos que eles vêm de fontes muito pequenas – não mais do que algumas centenas de quilômetros de tamanho”, disse Masui. “E as fontes mais prováveis são estrelas de nêutrons, uma vez que são muito pequenas e muito energéticas.”
O FRB descoberto na Via Láctea agora está ajudando os astrônomos a firmar tais teorias, e se tornou uma espécie de avanço para os cientistas que tentam descobrir o que está causando isso.
