Cientistas revelaram na terça-feira que descobriram uma vasta e escondida paisagem de colinas e vales esculpidos por rios antigos que foram “congelados no tempo” sob o gelo da Antártida durante milhões de anos.
Esta paisagem, que é maior do que a Bélgica, permaneceu intocada durante potencialmente mais de 34 milhões de anos, mas o aquecimento global provocado pelo homem pode ameaçar expô-la, alertaram os investigadores britânicos e americanos.
“É uma paisagem desconhecida – ninguém a viu”, disse à AFP Stewart Jamieson, glaciologista da Universidade Durham, no Reino Unido e principal autor do estudo.
“O que é emocionante é que ele está escondido à vista de todos”, acrescentou Jamieson, enfatizando que os pesquisadores não usaram novos dados, apenas uma nova abordagem.
A terra abaixo do manto de gelo da Antártida Oriental é menos conhecida do que a superfície de Marte, disse Jamieson.
A principal maneira de “ver” abaixo dele é um avião acima enviar ondas de rádio para o gelo e analisar os ecos, uma técnica chamada eco-sondagem de rádio.
Mas fazer isto em todo o continente – a Antártica é maior que a Europa – representaria um enorme desafio.
Assim, os investigadores usaram imagens de satélite existentes da superfície para “traçar os vales e cristas” mais de dois quilómetros (1,6 milhas) abaixo, disse Jamieson.
A superfície ondulada do gelo é uma “imagem fantasma” que cobre suavemente essas características mais pontiagudas, acrescentou.
Quando combinado com dados de eco-sondagem de rádio, surgiu uma imagem de uma paisagem esculpida por um rio, com vales profundos e colinas pontiagudas, semelhantes a algumas atualmente na superfície da Terra.
Foi como olhar pela janela de um voo de longa distância e ver uma região montanhosa abaixo, disse Jamieson, comparando a paisagem com a área de Snowdonia, no norte do País de Gales.
A área, que se estende por 32 mil quilômetros quadrados (12 mil milhas quadradas), já foi o lar de árvores, florestas e provavelmente animais.
Mas então o gelo apareceu e ficou “congelado no tempo”, disse Jamieson.
É difícil determinar exatamente quando a luz do sol tocou este mundo oculto pela última vez, mas os investigadores estão confiantes de que já se passaram pelo menos 14 milhões de anos.
Jamieson disse que o seu “palpite” é que foi exposto pela última vez há mais de 34 milhões de anos, quando a Antártida congelou pela primeira vez.
Alguns dos investigadores já tinham encontrado um lago do tamanho de uma cidade sob o gelo da Antártida, e a equipa acredita que ainda existem outras paisagens antigas por descobrir.
Ameaça climática
Os autores do estudo disseram que o aquecimento global pode representar uma ameaça à paisagem recém-descoberta.
“Estamos agora no caminho certo para desenvolver condições atmosféricas semelhantes às que prevaleceram” entre 14 e 34 milhões de anos atrás, quando a temperatura era três a sete graus Celsius mais quente (cerca de sete a 13 graus Fahrenheit) do que atualmente, escreveram eles na revista Nature . Comunicações .
Jamieson enfatizou que a paisagem fica a centenas de quilômetros da borda do gelo para o interior, portanto qualquer possível exposição estaria “muito distante”.
O facto de o recuo do gelo durante eventos de aquecimento anteriores – como o período Plioceno, há três a 4,5 milhões de anos – não ter exposto a paisagem, era motivo de esperança, acrescentou.
Mas ainda não está claro qual seria o ponto crítico para uma “reação descontrolada” de derretimento, disse ele.
O estudo foi divulgado um dia depois de os cientistas terem alertado que o derretimento da vizinha camada de gelo da Antártida Ocidental deverá acelerar substancialmente nas próximas décadas, mesmo que o mundo cumpra as suas ambições de limitar o aquecimento global.
Aqui, o artigo completo da revista Nature:
