Discos redondos de terra estéril, conhecidos como “círculos de fadas”, parecem fileiras de bolinhas que podem se espalhar por quilômetros pelo chão. As origens misteriosas do fenômeno intrigam os cientistas há décadas.
Os círculos de fadas eram anteriormente vistos apenas nas terras áridas do deserto do Namibe, na África Austral, e no interior da Austrália Ocidental. Mas um novo estudo utilizou inteligência artificial para identificar padrões de vegetação semelhantes a círculos de fadas em centenas de novos locais em 15 países em três continentes. Isso poderia ajudar os cientistas a compreender os círculos de fadas e sua formação em escala global.
Para a nova pesquisa, publicada segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, os pesquisadores analisaram conjuntos de dados contendo imagens de satélite de alta resolução de terras áridas, ou ecossistemas áridos com pouca chuva, de todo o mundo. A busca por padrões semelhantes a círculos de fadas utilizou uma rede neural – um tipo de IA (inteligência artificial) que processa informações de maneira semelhante à de um cérebro.
“É a primeira vez que algo assim é feito em grande escala para detectar padrões semelhantes a círculos de fadas”, disse o principal autor do estudo, Dr. Emilio Guirado, cientista de dados do Instituto Multidisciplinar de Meio Ambiente.
Centenas de possíveis locais de círculos de fadas
Primeiro, os autores do estudo treinaram a rede neural para reconhecer círculos de fadas, inserindo mais de 15.000 imagens de satélite obtidas na Namíbia e na Austrália (onde existem muitos círculos). Metade das imagens mostrava círculos de fadas e metade não. Os cientistas então alimentaram sua IA com um conjunto de dados com visualizações de satélite de quase 575.000 lotes de terra em todo o mundo, cada um medindo cerca de 2,5 acres (1 hectare). A rede neural escaneou a vegetação nessas imagens e identificou padrões circulares repetidos que se assemelhavam a padrões de círculos de fadas conhecidos, avaliando os tamanhos e formas dos círculos, bem como suas localizações, densidades de padrões e distribuição.
O resultado desta análise exigiu então uma revisão humana, disse Guirado. “Tivemos que descartar manualmente algumas estruturas artificiais e naturais que não eram círculos de fadas”, explicou.
Os resultados mostraram 263 locais de terras áridas onde havia padrões circulares semelhantes aos círculos de fadas na Namíbia e na Austrália. Estas zonas áridas estavam distribuídas por toda a África (Sahel, Sahara Ocidental e Chifre da África) e também estavam agrupadas em Madagáscar e no Centro-Oeste da Ásia, bem como no centro e sudoeste da Austrália.
As origens misteriosas dos círculos de fadas
Os autores do estudo também compilaram dados ambientais onde os círculos foram avistados, recolhendo evidências que podem sugerir a causa da sua formação. Os pesquisadores determinaram que os padrões semelhantes a círculos de fadas eram mais prováveis de ocorrer em solos muito secos e arenosos, altamente alcalinos e com baixo teor de nitrogênio. Os cientistas também descobriram que os padrões semelhantes a círculos de fadas ajudaram a estabilizar os ecossistemas, aumentando a resistência de uma área a perturbações como inundações ou secas extremas.
Mas a pergunta “O que molda os círculos de fadas?” é complexo e os fatores que criam círculos de fadas podem diferir de local para local, relataram os autores do estudo. Dr. Stephan Getzin escreveu anteriormente que certas condições climáticas, juntamente com a auto-organização nas plantas, geraram círculos de fadas na Namíbia e, embora insetos como os cupins aproveitem as manchas secas, suas atividades não produzem diretamente os padrões, disse ele no e-mail.
Dra. Fiona Walsh, no entanto, disse que os círculos de fadas da Austrália estão inextricavelmente ligados à atividade dos cupins. A pesquisa de sua equipe, conduzida em estreita colaboração com os povos indígenas, determinou que na Austrália Ocidental e no Território do Norte, os cupins são intrínsecos ao funcionamento dos círculos de fadas, chamados de “linyji” na língua Manyjilyjarra e “mingkirri” na língua Warlpiri, ela disse à CNN por e-mail.
“Os aborígenes ilustraram esses padrões pelo menos desde a década de 1980 e disseram que os conheciam há gerações”, disse Walsh.
Muitas questões sobre os círculos de fadas ainda não foram respondidas, e os autores do novo estudo estão otimistas de que o seu atlas global abrirá um novo capítulo no estudo destes peculiares locais áridos.
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