Nunca são alienígenas, até que seja. Hoje, a notícia vazou no jornal britânico The Guardian de um sinal misterioso vindo da estrela mais próxima da nossa, Proxima Centauri, uma estrela muito fraca para ser vista da Terra a olho nu que, no entanto, está a uma pedra cósmica de apenas 4,2 luz -anos. Encontrado neste outono em dados de arquivo coletados no ano passado, o sinal parece emanar da direção de nossa estrela vizinha e ainda não pode ser descartado como interferência baseada na Terra, levantando a perspectiva muito tênue de que é uma transmissão de alguma forma de inteligência extraterrestre avançada (ETI) – a chamada “tecnossignatura”.
Agora, falando com a Scientific American, os cientistas por trás da descoberta acham que ainda há muito trabalho a ser feito, mas admitem que o interesse se justifica. “Ele tem algumas propriedades particulares que o fizeram passar em muitas de nossas verificações e ainda não podemos explicar isso”, diz Andrew Siemion, da Universidade da Califórnia, Berkeley.
Mais curiosamente, ele ocupa uma faixa muito estreita do espectro de rádio: 982 megahertz, especificamente, que é uma região tipicamente desprovida de transmissões de satélites feitos por humanos e espaçonaves. “Não conhecemos nenhuma maneira natural de comprimir a energia eletromagnética em um único compartimento de frequência”, como este, Siemion diz. Talvez, diz ele, alguma peculiaridade exótica ainda desconhecida da física do plasma possa ser uma explicação natural para as ondas de rádio tentadoramente concentradas. Mas “por enquanto, a única fonte que conhecemos é tecnológica”.
A detecção foi feita por um projeto de $ 100 milhões chamado Breakthrough Listen, liderado por Siemion e financiado pelo bilionário de tecnologia Yuri Milner sob a égide das Iniciativas Revolucionárias de Milner. O objetivo deste esforço plurianual – que começou em 2015 com um anúncio repleto de estrelas com a presença de Stephen Hawking e outros luminares da ciência espacial – é ganhar tempo de observação em radiotelescópios ao redor do mundo para pesquisar os céus em busca de evidências de civilizações tecnológicas.
Essa busca, é claro, é mais comumente conhecida como Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI). Até o momento, nenhuma evidência desse tipo foi conclusivamente encontrada, apesar de mais de meio século de atividade SETI modesta, mas constante, com quaisquer sinais potenciais quase sempre descartados como originários de satélites orbitando a Terra ou outra interferência causada por humanos.Propaganda
“Se você vir esse sinal e ele não estiver vindo da superfície da Terra, sabe que detectou tecnologia extraterrestre”, disse Jason Wright, astrônomo centrado em SETI da Penn State University, na Pensilvânia. “Infelizmente, os humanos lançaram muita tecnologia extraterrestre.”
A história desse último espetáculo do SETI realmente começou em 29 de abril de 2019, quando cientistas afiliados ao Breakthrough Listen começaram a coletar os dados que mais tarde revelariam o sinal intrigante. Uma equipe estava usando o radiotelescópio Parkes na Austrália para estudar Proxima Centauri em busca de sinais de chamas provenientes da estrela anã vermelha, em parte para entender como tais explosões podem afetar os planetas de Proxima. O sistema hospeda pelo menos dois mundos.
O primeiro, apelidado de Proxima bapós a sua descoberta em 2016, tem cerca de 1,2 vezes o tamanho da Terra e uma órbita de 11 dias. Proxima b reside na “zona habitável” da estrela, um setor vagamente definido no qual água líquida poderia existir na superfície de um planeta rochoso – contanto, isto é, as intensas explosões estelares de Proxima Centauri não se espalharam pela atmosfera do mundo. Outro planeta, o Proxima c de aproximadamente sete massas terrestres , foi descoberto em 2019 em uma órbita gélida de 5,2 anos.
Usando Parkes, os astrônomos observaram a estrela por 26 horas como parte de seu estudo de erupção estelar, mas, como é rotina dentro do projeto Breakthrough Listen, eles também sinalizaram os dados resultantes para uma análise posterior em busca de qualquer candidato a sinais SETI. A tarefa coube a um jovem estagiário do programa SETI de Siemion em Berkeley, Shane Smith, que também é assistente de ensino no Hillsdale College em Michigan. Smith começou a vasculhar os dados em junho deste ano, mas não foi até o final de outubro que ele se deparou com a curiosa emissão de banda estreita, pontiaguda a 982,002 megahertz, oculta à vista de todos nas observações do Proxima Centauri. A partir daí, as coisas aconteceram rápido – com bons motivos.
“É o sinal mais emocionante que encontramos no projeto Breakthrough Listen,porque não tivemos um salto de sinal através de tantos de nossos filtros antes ”, diz Sofia Sheikh, da Penn State University, que comandou a análise subsequente do sinal para Breakthrough Listen e é a autora principal em um artigo que detalha esse trabalho, que será publicado no início de 2021. Em breve, a equipe começou a chamar o sinal por um nome mais formal: BLC1, para “Breakthrough Listen Candidate 1”.
Para despertar o interesse de qualquer pesquisador do SETI, um sinal deve primeiro suportar uma enxurrada de testes automatizados simples para descartar interferência terrestre óbvia. Centenas de candidatos, no entanto, rotineiramente passam por essa fase e são escolhidos para uma investigação mais aprofundada. A partir daí, quase todos serão descartados como alguma miragem ou erro – talvez um excesso de estática, por exemplo – que enganou o algoritmo de joeiramento, eliminando-os da consideração como qualquer tipo de transmissão de alienígenas falantes. “Exceto este”, diz Sheikh.
