Esta ilustração mostra o objetivo da missão Psyche: o asteróide Psyche 16, localizado no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter (Europa Press)
A missão Psyche da NASA ultrapassou um marco crítico que a aproxima um passo do lançamento. Após uma revisão intensiva do progresso da missão na construção de seus instrumentos científicos e sistemas de engenharia, Psyche obteve autorização para avançar para o que a NASA chama de Fase D de seu ciclo de vida, a fase final das operações antes de seu lançamento programado em agosto de 2022.
Até agora, a missão tem se concentrado no planejamento, projeto e construção do corpo da espaçonave, seu sistema de propulsão solar-elétrica, os três instrumentos científicos, a eletrônica, o subsistema de energia e semelhantes. A revisão bem-sucedida desses elementos significa que a missão pode agora começar a fornecer componentes para o Jet Propulsion Laboratory da NASA, que gerencia o projeto e testará, montará e integrará cada parte.
“É realmente a fase final, quando todas as peças do quebra-cabeça se juntam e estamos entrando no foguete. Essa é a parte mais intensa de tudo o que acontece no campo ”, disse Lindy Elkins-Tanton, da Arizona State University, que, como principal investigadora de Psique, lidera a missão.
O alvo de Psique é um asteróide intrigante rico em metal com o mesmo nome (estimado em várias vezes o valor da economia global), orbitando o Sol no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter. Os cientistas pensam que, ao contrário dos asteróides rochosos ou gelados, Psyche 16 é principalmente ferro, ouro e níquel e poderia ser o coração de um planeta primitivo que perdeu suas camadas externas. Explorar o asteróide Psyche 16 (cerca de 140 milhas ou 226 quilômetros de largura) pode fornecer informações valiosas sobre como a Terra e outros planetas se formaram.
A concepção de um artista mostra a espaçonave Lucy voando pelo Trojan Eurybates, um dos seis asteróides de Troia a serem estudados. À direita, o orbital Psyche mapeará o enorme objeto do cinturão de asteróides 16 Psyche (foto cortesia de SwRI e SSL / Peter Rubin)
Os metais preciosos de que se compõe o asteroide Psiquê teriam um valor comercial em nosso planeta de aproximadamente 10.000 quatrilhões de dólares, uma cifra exorbitante considerando que toda a economia global, segundo a revista Forbes, gira em torno de US $ 74 trilhões ; e de acordo com a Visual Capitalist cerca de US $ 88 trilhões .
A nave espacial Psyche usará um magnetômetro para detectar um campo magnético potencial; Se o asteróide tiver um, é um forte indicador de que já foi o núcleo de um planeta primitivo. Um gerador de imagens multiespectral irá capturar imagens da superfície, bem como coletar informações sobre a composição e topografia do asteróide. Os espectrômetros irão analisar nêutrons e raios gama vindos da superfície para revelar os elementos que compõem o objeto.
A estrutura principal da espaçonave, chamada Solar Electric Propulsion Chassis (SEP), foi projetada e construída pela Maxar Technologies e está em fase de conclusão. A equipe da Maxar em Palo Alto, Califórnia, está se preparando para enviá-lo para a sala limpa principal do JPL em março, quando as operações de montagem, teste e lançamento começarão.
Cada instrumento será então submetido a mais testes. Isso inclui uma demonstração de tecnologia de laser chamada Deep Space Optical Communications, liderada pelo JPL, que usa um método supereficiente de transmissão de dados com fótons ou partículas fundamentais de luz visível. Os subsistemas térmicos, telecomunicações, propulsão, energia, aviônicos e outros subsistemas de engenharia também serão testados, junto com o computador de vôo.
O asteróide Psique (Europa Press)
“O projeto fez um progresso tremendo, especialmente considerando o mundo ao nosso redor e o COVID-19 e gerenciando as limitações que ele impõe.” disse Henry Stone do JPL, gerente do projeto Psyche. “Estamos em muito boa forma. Estamos no caminho certo e temos um plano de lançamento. “
Embora engenheiros e técnicos tenham que lidar com paralisações forçadas pela pandemia e aderir a protocolos de segurança adicionais para aqueles que fazem trabalho prático na espaçonave, o projeto continua dentro do cronograma.
“O fato de ainda podermos fazer isso acontecer e de estarmos superando nossos desafios parece quase um milagre”, disse Elkins-Tanton. “E também é um presente incrível manter todos nós focados e avançando em um momento difícil. Portanto, atingir esse marco tem um significado especial, não só para este projeto em que trabalhamos há uma década, mas também para o que vem acontecendo mais recentemente em todas as nossas vidas. “
Na primavera de 2022, a espaçonave estará totalmente montada e pronta para ser enviada ao Centro Espacial Kennedy da NASA em Cabo Canaveral, Flórida, onde será lançada em agosto de 2022. Psiquê sobrevoará Marte para auxiliar a gravidade em maio de 2023 E no início de 2026, entrará em órbita ao redor do asteróide, onde passará 21 meses coletando dados para análise.
