Sob uma vasta plataforma de gelo da Antártida, em uma caverna semelhante a uma catedral com centenas de metros de altura, estão enxames de pequenas criaturas semelhantes a camarões em um ecossistema subaquático recém-descoberto que, até recentemente, permanecia um segredo bloqueado pelo gelo.
Uma equipe de cientistas da Nova Zelândia descobriu o ecossistema 500 metros abaixo do gelo em um estuário suspeito, a centenas de quilômetros da borda da plataforma de gelo Ross.
A Antarctica New Zealand apoiou pesquisadores de universidades em Wellington, Auckland e Otago, o Instituto Nacional de Água e Atmosférica (Niwa) e Ciências Geológicas e Nucleares para investigar o papel que o estuário poderia desempenhar no derretimento da plataforma de gelo induzido pelo clima.
Mas quando eles perfuraram o gelo e entraram no rio, sua câmera foi cercada por anfípodes, pequenas criaturas da mesma linhagem de lagostas, caranguejos e ácaros.
“Por um tempo, pensamos que algo estava errado com a câmera, mas quando o foco melhorou, notamos um enxame de artrópodes de cerca de 5 mm de tamanho”, disse Craig Stevens, da Niwa.
“Fizemos experimentos em outras partes da plataforma de gelo e pensamos que tínhamos controle sobre as coisas, mas desta vez grandes surpresas foram lançadas.”
Embora houvesse uma motivação de mudança climática para o trabalho, havia um elemento de descoberta na expedição, disse Stevens.
“Estávamos pulando para cima e para baixo porque ter todos aqueles animais nadando em torno de nossos equipamentos significa que há claramente um ecossistema importante lá.”
O líder do projeto, Huw Horgan, da Universidade Te Herenga Waka Victoria de Wellington, foi o primeiro a avistar o estuário, depois de espiar um sulco no gelo enquanto estudava imagens de satélite da plataforma de gelo Ross.
Os pesquisadores estão cientes de uma rede de lagos e rios de água doce escondidos abaixo das camadas de gelo da Antártida há algum tempo, mas ainda não foram pesquisados diretamente, disse Horgan.
“Observar e provar este rio foi como ser o primeiro a entrar em um mundo oculto.”
Instrumentos foram deixados no rio para observar seu comportamento, disse ele, enquanto pesquisadores de laboratório investigariam o que torna a água única.
As descobertas da equipe se estenderam ainda mais – ela havia acabado de implantar sua ancoragem alguns dias antes da enorme erupção do vulcão tonganês Hunga Tonga-Hunga Ha’apai. Os instrumentos da equipe detectaram uma mudança significativa de pressão à medida que o tsunami passava pela cavidade.
Ver os efeitos da erupção lembrou a Stevens o quão conectado o planeta está. “Aqui estamos nós, em um canto esquecido do mundo, vendo influências em tempo real de eventos que pareciam mundos distantes. Foi bastante notável.”
