Em um passo em direção a uma energia nuclear mais limpa e segura, usando as mesmas reações que alimentam o Sol, um reator de fusão experimental do Reino Unido foi ligado pela primeira vez.
A energia de fusão funciona colidindo átomos de hidrogênio pesado para formar hélio – liberando grandes quantidades de energia no processo, como ocorre naturalmente no centro das estrelas.
Em tais fornos estelares, é a gravidade que supera a tendência dos átomos de hidrogênio carregados de se repelirem um do outro, como duas extremidades positivas de um ímã.
Na Terra, entretanto, o mesmo pode ser alcançado criando um anel de gás superaquecido carregado, chamado plasma, que é mantido no lugar por poderosos campos magnéticos.
O ‘MAST Upgrade’ baseado em Oxfordshire alcançou esse feito pela primeira vez em 29 de outubro, produzindo plasma aquecido a cerca de 1,8 milhões de graus Fahrenheit.
Eventualmente, no entanto, o reator de teste – que custou cerca de £ 55 milhões para ser construído – levará o plasma a dez vezes essa temperatura.
Embora o experimento não produza energia por si só, a atualização do MAST permitirá que os especialistas coletem dados importantes e testem um novo sistema de exaustão para futuras usinas de fusão.
Para a mesma quantidade de combustível, a fusão produz cerca de quatro vezes a energia de uma usina nuclear convencional – que usa reações de divisão de átomos, fissão.
Ao contrário dos reatores nucleares convencionais baseados em fissão, a fusão usa um combustível fácil de encontrar e fornece energia barata, limpa e segura sem criar lixo radioativo.
‘Queremos que o Reino Unido seja um líder mundial em energia de fusão e capitalize seu incrível potencial como fonte de energia limpa que pode durar centenas de anos’, disse a Ministra da Ciência do Reino Unido, Amanda Solloway, em um comunicado.
‘Apoiado por £ 55 milhões de financiamento do governo, ligar o dispositivo de atualização MAST é um momento marcante para este experimento de fusão nacional.’
Isso, ela acrescentou, “nos leva mais um passo em direção ao nosso objetivo de construir a primeira usina de fusão do Reino Unido até 2040”.
A atualização do MAST nos levará mais perto de fornecer energia de fusão limpa e sustentável’, disse o CEO da Autoridade de Energia Atômica do Reino Unido, Ian Chapman.
“Este experimento abrirá novos caminhos e testará uma tecnologia que nunca foi tentada antes”, acrescentou o professor Chapman.
‘Isso garante que o Reino Unido esteja na liga principal dos países que trabalham com fusão – e será vital para alcançar o objetivo da UKAEA de construir a usina de fusão STEP.’
Os dados coletados por experimentos com o MAST Upgrade também ajudarão a informar o desenvolvimento e a operação do maior projeto de fusão nuclear do mundo , o International Thermonuclear Experimental Reactor – ou ITER, para abreviar.
Este projeto – uma colaboração entre várias nações, incluindo China, Europa, Índia, Japão, Rússia, Coréia do Sul e os EUA – deverá atingir fusão total por fusão total até 2023 e começar a fornecer energia no ano 2035.
