Os cientistas reuniram algumas das evidências mais convincentes da existência de água na lua – e podem ser relativamente acessíveis. A descoberta tem implicações para futuras missões à lua e exploração espacial mais profunda.
Sem uma atmosfera significativa isolando-a dos raios solares, presumia-se que a superfície da lua estava seca – até a década de 1990, quando a espaçonave em órbita encontrou indícios de gelo em crateras grandes e inacessíveis perto dos pólos lunares.
Então, em 2009, espectrômetros de imagem a bordo da espaçonave Chandrayaan-1 da Índia registraram assinaturas consistentes com a água na luz refletida na superfície da lua. Mesmo assim, as limitações técnicas faziam com que fosse impossível saber se realmente era H2O (água) ou moléculas de hidroxila (consistindo em um átomo de oxigênio e um átomo de hidrogênio) em minerais.Agência Espacial Europeia finaliza planos para ‘explorar a lua adequadamente’Consulte Mais informação
Agora, Casey Honniball do ASA Goddard Space Flight Center da Nasa em Maryland, EUA, e seus colegas detectaram uma assinatura química que é inequivocamente H2O, medindo os comprimentos de onda da luz solar refletida na superfície da lua. Os dados foram coletados pelo Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (Sofia), um Boeing 747 modificado carregando um telescópio refletor de 2,7 metros.
A água foi descoberta em altas latitudes em direção ao pólo sul da lua em abundância de cerca de 100 a 400 partes por milhão de H2O. “Isso é bastante”, disse Mahesh Anand, professor de ciência planetária e exploração da Open University em Milton Keynes. “É quase o mesmo que se dissolve na lava que flui das dorsais meso-oceânicas da Terra, que poderia ser colhida para produzir água líquida nas condições de temperatura e pressão adequadas”.
A existência de água tem implicações para futuras missões lunares, porque pode ser tratada e usada para beber; separado em hidrogênio e oxigênio para uso como propelente de foguete; e o oxigênio pode ser usado para respirar. “A água é uma mercadoria muito cara no espaço”, disse Anand.
No entanto, colhê-lo em crateras escuras de paredes íngremes, onde a temperatura raramente sobe acima de -230 ° C – que é onde se supõe que fica a maior parte da água congelada – seria um empreendimento perigoso.
“Se descobrir que há muita água nessas áreas não permanentemente sombreadas, então essa é uma área potencialmente muito grande e acessível porque está sob a luz do sol”, disse Ian Crawford, professor de ciência planetária e astrobiologia em Birkbeck, Universidade de Londres.
As perguntas permanecem, no entanto. Uma é a forma em que a água existe. Uma possibilidade é que ele se dissolva no “vidro” lunar, criado quando meteoritos atingem a superfície da lua. Alternativamente, pequenos cristais de gelo podem ser distribuídos entre os grãos do solo lunar. Este último seria muito mais fácil de extrair, disse Anand.
Outra é a profundidade dessa fonte de água recém-confirmada. Se fosse restrito aos poucos mícrons ou milímetros superiores, seu significado prático seria mínimo – embora ainda suscitasse interessantes questões científicas sobre como ele chegou lá, disse o professor Crawford.
A única maneira real de descobrir é ir à lua e começar a perfurar. Isso pode não estar muito longe. A missão Artemis de N asa planeja enviar um astronauta e uma mulher à lua até 2024. Cientistas britânicos também estão desenvolvendo uma broca robótica para coletar amostras de solo lunar de profundidades de até um metro, como parte de uma missão russa programada para 2025.
Mas onde eles deveriam cavar? Áreas permanentemente sombreadas ainda seriam a melhor aposta, porque a água estaria mais protegida dos raios do sol ali. Outro artigo na Nature Astronomy sugere que essas áreas podem ser mais numerosas e acessíveis do que se supunha anteriormente.
Usando imagens do Lunar Reconnaissance Orbiter, Paul Hayne, da University of Colorado em Boulder, e seus colegas mapearam a distribuição de crateras menores e áreas de solo acidentado e calcularam que aproximadamente 40.000 km 2 da superfície lunar tem a capacidade de reter água . Embora isso ainda represente apenas 0,15% da superfície lunar, sua existência também pode reduzir o risco de conflito entre as nações lunares.
“Com bilhões de reservatórios de água potenciais espalhados pelas regiões polares, o foco deve ser mudado para longe do punhado de grandes crateras conhecidas e para a infinidade de locais de aterrissagem potenciais que nosso estudo revela”, disse o professor Hayne.
No início de outubro, oito países, incluindo o Reino Unido, assinaram os Acordos Artemis , um conjunto de acordos internacionais elaborados pelos EUA que regem a futura exploração da Lua e de seus recursos.
“Os acordos reúnem as normas de comportamento existentes que estabelecemos, como o reconhecimento de que a exploração da lua deve ser para fins pacíficos, que deve haver transparência nas operações e compartilhamento de dados, e assim por diante”, disse Christopher Newman , professor de lei e política espacial na Northumbria University, em Newcastle. Outros signatários são esperados, mas a Rússia está hesitante e a China está impedida de assinar por causa de disputas comerciais em andamento com os EUA.
