NASA detecta sete novos objetos espaciais anômalos semelhantes a ‘Oumuamua’
Cientistas da agência espacial norte-americana descobriram duas populações diferentes de cometas escuros, rochas espaciais que partilham características com o primeiro objeto interestelar: ‘Oumuamua
Em 19 de outubro de 2017, o Telescópio Panorâmico e Sistema de Resposta Rápida-1 (Pan-STARRS-1) no Havaí anunciou a primeira detecção de um objeto interestelar chamado 1I/2017 U1 ‘Oumuamua (a palavra havaiana para “explorador”).
Este objeto criou muita confusão entre os astrofísicos porque parecia um asteróide, mas se comportava como um cometa devido à forma como acelerava para fora do sistema solar. Desde então, os cientistas observaram muitos outros objetos que se comportam da mesma maneira, conhecidos como cometas escuros. Esses objetos são definidos como pequenos corpos sem coma, a nuvem de poeira e gás que envolve o núcleo de um cometa. E têm acelerações não gravitacionais significativas explicáveis ??pela desgaseificação de voláteis. Algumas características muito semelhantes às apresentadas por ‘Oumuamua.
Em um estudo recente da NASA , uma equipe de pesquisadores identificou mais sete desses objetos no sistema solar, duplicando o número de cometas escuros conhecidos. Além disso, os investigadores conseguiram distinguir duas populações distintas: objetos maiores encontrados no sistema solar exterior e objetos mais pequenos que residem no sistema solar interior.
A estela de ‘Oumuamua
Os cientistas demonstraram a existência de cometas escuros em 2016, quando descobriram que o asteróide 2003 RM se desviou ligeiramente da sua órbita esperada. Este comportamento não pode ser explicado pelo efeito Yarkovsky , pelo qual os asteroides absorvem a energia solar e a devolvem ao espaço na forma de calor.
Quando você vê esse tipo de perturbação em um objeto celeste, geralmente significa que é um cometa, com material volátil sendo liberado de sua superfície, dando-lhe um pouco de força”, explica Davide Farnocchia, pesquisador do JPL da NASA e co-autor do NASA estudo.
“Mas por mais que tentássemos, não conseguimos encontrar nenhum sinal da cauda de um cometa.
Parecia qualquer outro asteróide: apenas um ponto de luz. “Então, por um curto período, tivemos acesso a esse estranho objeto celeste que não conseguimos decifrar completamente”.
A próxima peça do quebra-cabeça veio em 2017 com a detecção do primeiro objeto interestelar ‘Oumuamua. Embora parecesse um único ponto de luz para os telescópios e não tivesse coma, sua trajetória mudou como se estivesse liberando material volátil de sua superfície. “’Oumuamua foi surpreendente de várias maneiras”, disse Farnocchia.
“O facto de o primeiro objecto que descobrimos no espaço interestelar ter mostrado comportamentos semelhantes ao 2003 RM tornou o 2003 RM ainda mais intrigante.”
Sete novos cometas escuros
Em 2023, sete cometas escuros foram identificados, o que levou a comunidade astronómica a designá-los como uma nova categoria de objetos celestes. No mais recente da NASA, os autores identificaram mais sete destes objetos no sistema solar e observaram algumas características interessantes entre eles. “Tínhamos um número grande o suficiente de cometas escuros para que pudéssemos começar a perguntar se havia algo que os diferenciasse”, disse Darryl Z. Seligman, pesquisador de pós-doutorado em astronomia e astrofísica da NSF no Instituto Carl Sagan da Universidade Cornell e na Universidade de Massachusetts, estado de Michigan, ambos nos EUA, e principal autor do estudo da NASA. “Ao analisar a refletividade e as órbitas, descobrimos que o nosso sistema solar contém dois tipos diferentes de cometas escuros.”
Um desses grupos, que a equipe chama de cometas escuros externos, é semelhante às famílias de asteroides que orbitam Júpiter. Além de serem maiores, com centenas de metros ou mais de diâmetro, todos desenham órbitas muito elípticas. O segundo grupo, “cometas escuros internos”, apresenta objetos menores (dezenas de metros ou menos) que viajam em órbitas quase circulares dentro das órbitas de Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Além de expandir o conhecimento dos astrónomos sobre cometas escuros, a investigação da equipa levanta várias questões adicionais sobre a sua origem, comportamento e composição.
Estes objetos poderiam conter gelo de água, o que teria implicações para a compreensão de como a água (e possivelmente a vida) se distribuía por todo o sistema solar há milhares de milhões de anos. “Os cometas escuros são um novo potencial responsável por trazer para a Terra os materiais necessários ao desenvolvimento da vida”, afirma Seligman. “Quanto mais aprendermos sobre eles, melhor poderemos compreender o seu papel na origem do nosso planeta.”
