Cientistas identificaram recentemente o material mais antigo da Terra: a poeira estelar com 7 bilhões de anos, escondida em um meteorito rochoso que atingiu nosso planeta há meio século.
Essa antiga poeira interestelar, feita de grãos presolares (grãos de poeira anteriores ao nosso Sol), foi arrotada no universo por estrelas moribundas durante os estágios finais de suas vidas. Parte dessa poeira acabou chegando à Terra em um asteróide que produziu o meteorito Murchison, um gigantesco de 220 libras. (100 quilogramas) rocha que caiu em 28 de setembro de 1969, perto de Murchison, Victoria, na Austrália.
Uma nova análise de dezenas de grãos presolares do meteorito Murchison revelou uma gama de idades, de cerca de 4 milhões de anos mais velha que o nosso sol – que se formou 4,6 bilhões de anos atrás – até 3 bilhões de anos mais velha que nosso sol, relataram pesquisadores em um novo estudo .
Embora o universo esteja repleto de poeira estelar flutuante, nenhum grão presolar jamais foi encontrado nas rochas da Terra. Isso porque as placas tectônicas, vulcanismo e outros processos planetários aqueceram e transformaram toda a poeira pré-solar que pode ter se acumulado durante a formação da Terra, disse o principal autor do estudo, Philipp Heck, Robert A. Pritzker, Curador Associado de Meteoríticos e Estudos Polares no Field Museum of Natural História em Chicago.
Quando grandes rochas espaciais órfãs se formam – como o asteroide que produziu Murchison – elas também podem pegar poeira interestelar antiga. Mas, ao contrário dos planetas dinâmicos, o asteróide pai de Murchison é “um pedaço de rocha quase inerte que se formou a partir da nebulosa solar e não mudou desde então”, então os grãos presolares não foram transformados em outro tipo de mineral, disse Heck Ciência Viva.
A maioria dos grãos presolares mede cerca de 1 mícron de comprimento ou é ainda menor. Mas os grãos que os cientistas analisaram para o estudo eram muito maiores, variando de 2 a 30 mícrons de comprimento.
“Nós os chamamos de ‘pedras'”, disse Heck. “Podemos vê-los com um microscópio óptico.”
“Baby boom” estelar
Para o estudo, Heck e seus colegas examinaram 40 dessas pedras de Murchison, moendo pedaços do meteorito e adicionando ácido, que dissolveu minerais e silicatos e revelou os grãos presolares resistentes ao ácido.
“Eu sempre comparo isso a queimar o palheiro para encontrar a agulha”, disse Heck.
Os pesquisadores usaram uma técnica de datação que mediu a exposição dos grãos aos raios cósmicos durante sua viagem interestelar ao longo de bilhões de anos. No espaço, partículas de alta energia emanam de diferentes fontes, bombardeando e penetrando nos objetos sólidos que passam. Esses raios cósmicos reagem com a rocha para formar novos elementos que se acumulam com o tempo. Ao medir a quantidade de diferentes elementos nos grãos presolares, os cientistas podem estimar há quanto tempo a poeira está se banhando em raios cósmicos.
Pense da seguinte maneira: imagine colocar um balde do lado de fora durante uma tempestade. Contanto que a chuva caia em uma taxa constante, você pode calcular quanto tempo o balde ficou do lado de fora com base na quantidade de chuva que ele coleta, explicou Heck.
A maioria dos grãos – cerca de 60% – datava de cerca de 4,6 bilhões a 4,9 bilhões de anos atrás. Uma possível explicação para o porquê de haver tantos grãos nesta idade é que todos eles foram produto de um “pequeno baby boom” do nascimento de estrelas em nossa galáxia que ocorreu há cerca de 7 bilhões de anos.
“E então demorou cerca de dois a dois bilhões e meio de anos para que essas estrelas se tornassem produtoras de poeira”, explicou Heck. “Quando uma estrela se forma, ela não produz poeira. Durante a maior parte de sua vida, a estrela não produz poeira. As estrelas só produzem poeira no final de suas vidas.”
Esta descoberta apóia as descobertas de outros astrônomos que indicam um aumento dramático na formação de estrelas há cerca de 7 bilhões de anos, relataram os pesquisadores.
Além do mais, muitos dos grãos não viajavam sozinhos pelo espaço; eles viajavam como aglomerados, “quase como cachos de granola”, de acordo com Heck. Embora seja incerto o que uniu esses grãos, outros estudos mostraram que alguns grãos presolares são revestidos com uma película pegajosa de matéria orgânica, que poderia ter cimentado esses aglomerados, disse Heck.
