Do ponto de vista da Terra em um dos braços espirais da Via Láctea, a estrutura de nossa galáxia é muito difícil de reconstruir.
Isso porque medir a distância de algo no espaço quando você não conhece seu brilho intrínseco é muito, muito difícil. E há muitos objetos na Via Láctea cujo brilho é desconhecido para nós. Isso significa que, às vezes, podemos perder totalmente estruturas enormes que você pensaria que deveriam estar bem debaixo de nossos narizes .
Um novo conjunto dessas estruturas enormes foi agora revelado nas regiões externas do disco da Via Láctea: filamentos maciços e giratórios com proveniência obscura. Astrônomos conduzirão pesquisas de acompanhamento para tentar resolver o mistério.
A descoberta aconteceu graças ao observatório espacial de Gaia, da Agência Espacial Européia, um projeto para mapear a Via Láctea em três dimensões com a maior precisão até então.
Gaia orbita o Sol com a Terra, em uma órbita circular em torno do ponto Lagrangiano Sol-Terra L2, um bolsão de espaço gravitacionalmente estável criado pelas interações entre os dois corpos.
A partir daí, ele estuda cuidadosamente as estrelas na Via Láctea por um longo período, observando para ver como as posições das estrelas parecem mudar em relação a estrelas mais distantes. Isso fornece uma paralaxe , que pode ser usada para calcular as distâncias às estrelas.
Embora isso possa ser feito aqui na Terra, os efeitos atmosféricos podem interferir nas medições. De sua posição no espaço, Gaia tem uma vantagem, que tem aproveitado muito. Desde sua implantação em 2013, os dados do telescópio espacial revelaram uma série de estruturas e associações estelares das quais não tínhamos ideia.
As novas estruturas foram identificadas por uma equipe liderada pelo astrônomo Chervin Laporte, da Universidade de Barcelona, na Espanha, em dados do último lançamento, feito em dezembro do ano passado , com precisões de paralaxe aprimoradas . Os mesmos dados também mostraram estruturas conhecidas anteriormente com uma clareza muito maior do que tínhamos visto antes.
“Nós relatamos a descoberta de vários novos filamentos previamente não detectados embutidos no disco externo em regiões altamente extintas”, escreveram os pesquisadores em seu artigo .
“Algumas dessas estruturas são interpretadas como material do disco externo excitado, impulsionado por impactos de satélite e atualmente em fase de mistura (‘penas’). Devido à longa escala de tempo nas regiões externas do disco, essas estruturas podem permanecer coerentes no espaço de configuração ao longo vários bilhões de anos. “
Esses filamentos giratórios nos arredores da galáxia não são inesperados. De acordo com simulações, as interações entre a Via Láctea e suas galáxias satélites poderiam produzir tais estruturas. A Via Láctea tem um enxame de satélites atualmente em órbita ( talvez ).
Mas há um problema: o grande número de filamentos encontrados por Laporte e seus colegas supera amplamente aqueles vistos em tais simulações, o que significa que precisamos de outra explicação.
Uma possibilidade é que os filamentos sejam remanescentes de braços espirais de maré que foram excitados várias vezes por interações com satélites; fósseis galácticos, em outras palavras.
Outra possibilidade é que sejam as cristas das distorções do disco da Via Láctea que ocorreram devido a colisões com outras galáxias. A Via Láctea tem um histórico de colisões com outras galáxias , o que pode causar perturbações no disco galáctico , portanto, não é uma suposição irracional.
Tais colisões, acreditam os pesquisadores, podem enviar distúrbios se propagando pelo disco galáctico como ondas em um lago.
A próxima etapa será conduzir observações de acompanhamento, para tentar determinar qual desses cenários é o mais provável.
“Normalmente, esta região da Via Láctea permaneceu mal explorada devido à poeira intermediária que obscurece severamente a maior parte do plano médio galáctico”, disse Laporte .
“Embora a poeira afete a luminosidade de uma estrela, seu movimento permanece inalterado. Certamente ficamos muito entusiasmados em ver que os dados dos movimentos de Gaia nos ajudaram a descobrir essas estruturas filamentares! Agora, o desafio continua a ser descobrir o que exatamente são essas coisas, como chegaram a ser, por que em tão grande número, e o que eles podem nos dizer sobre a Via Láctea, sua formação e evolução. “
A pesquisa foi publicada nos Avisos Mensais da Royal Astronomical Society: Letters .
Em tudo, a ciência descobre os rastros da morte recriando os cenários da vida nova.
JP em 21.12.2021
