No meio da plataforma de gelo Filchner-Ronne – um vôo de cinco horas da estação antártica mais próxima – nada é fácil. Mesmo sendo o verão do sul, o geólogo James Smith, do British Antarctic Survey, suportou quase três meses de temperaturas congelantes, dormindo em uma barraca e comendo comida desidratada. A ciência em si era um aborrecimento: para estudar a história da plataforma flutuante, ele precisava de sedimentos do fundo do mar, que estavam presos sob meia milha de gelo.
Para chegar até ele, Smith e seus colegas tiveram que derreter 20 toneladas de neve para criar 20.000 litros de água quente, que então bombearam através de um tubo baixado por um poço. Levaram 20 horas para derreter através do gelo centímetro a centímetro, finalmente perfurando a prateleira.
Em seguida, eles baixaram um instrumento para coletar o sedimento, junto com uma câmera GoPro. Mas o coletor voltou vazio. Eles tentaram mais uma vez. Ainda está vazio. Novamente, nada é fácil aqui: cada viagem de ida e volta do instrumento levava uma hora.
Mais tarde naquela noite em sua tenda, Smith assistiu à filmagem e reconheceu um problema bastante gritante. O vídeo mostra uma descida por 3.000 pés de gelo azul-esverdeado, que de repente termina, abrindo-se em água escura do mar. A câmera gira outros 500 metros até o fundo do mar finalmente aparecer – principalmente sedimentos de cor clara, que Smith estava procurando, mas também algo escuro. Aquela coisa escura acabou por ser uma pedra, que a câmera bate com um baque, caindo de cara no sedimento. A câmera rapidamente se endireita e examina a rocha, revelando algo que os geólogos não estavam procurando. Na verdade, era algo altamente improvável: a vida.
“É como se fosse um inferno!” Smith diz. “É apenas uma grande pedra no meio de um fundo do mar relativamente plano. Não é como se o fundo do mar estivesse cheio dessas coisas. ” Que sorte a perfurar no único lugar errado .
Lugar errado para coletar sujeira do fundo do mar, mas o lugar absolutamente certo para uma chance um em um milhão de encontrar vida em um ambiente que os cientistas não achavam que poderia suportar muito disso. Smith não é biólogo, mas seu colega Huw Griffiths, do British Antarctic Survey, sim. Quando Griffiths assistiu à filmagem no Reino Unido, ele notou uma espécie de filme na rocha, provavelmente uma camada de bactéria conhecida como tapete microbiano. Uma esponja parecida com um alienígena e outros animais espreitados balançavam na rocha, enquanto esponjas cilíndricas mais robustas abraçavam a superfície. A rocha também era revestida de filamentos finos, talvez um componente das esteiras bacterianas, ou talvez um animal peculiar conhecido como hidróide.
A rocha que Smith descobriu acidentalmente está a 160 milhas da luz do dia – ou seja, a borda mais próxima da plataforma, onde termina o gelo e começa o oceano aberto. Fica a centenas de quilômetros do local mais próximo que pode ser uma fonte de alimento – um local que teria luz solar suficiente para abastecer um ecossistema e estar na posição correta em relação à rocha para correntes conhecidas fornecerem sustento a essas criaturas.
Não quero dizer que a vida é assunto dela, mas ela não tem o direito de estar aqui. “Não é a rocha de aparência mais empolgante – se você não sabe onde está”, diz Griffiths, principal autor de um novo estudo publicado na revista Frontiers in Marine Science . Desde que você agora fazer saber, então isso significa que a sua mandíbula pode estar em algum lugar perto do chão agora mesmo.
Podemos dizer com certeza que esses animais estão vivendo na escuridão total, o que é bom – muitas criaturas do fundo do mar fazem o mesmo. Mas os animais que vivem existências sésseis (leia-se: presos no lugar) no fundo do mar devem contar com um suprimento bastante estável de comida na forma de “neve marinha”. Todo ser vivo que está nadando na coluna de água acima deve morrer um dia e, quando isso acontece, afunda nas profundezas. À medida que os cadáveres descem e se decompõem, outras criaturas os pegam e lançam partículas, pequenos pedaços que se acumulam até mesmo no fundo do mar. (Quando uma baleia morre e afunda, a propósito, é epicamente conhecido como “queda de baleia”.)
Isso funciona na maioria das partes ao redor da Antártica, onde as águas são incrivelmente produtivas. Pequenas criaturas conhecidas como plâncton alimentam todos os tipos de peixes, que alimentam grandes mamíferos marinhos como as focas. Toda essa atividade produz detritos – e animais mortos – que um dia se transformam em neve marinha.
Mas as criaturas antárticas nesta rocha em particular não vivem sob uma coluna de água agitada. Eles vivem sob meia milha de gelo sólido. E eles não podem vagar longe de sua rocha em busca de comida. “A pior coisa em um lugar onde não há muita comida, e é muito esporádico, é ser algo que está colado no local”, diz Griffiths. Então, como na Terra eles poderiam obter sustento?
Os pesquisadores acreditam que é provável que a deriva dessa neve marinha tenha sido virada de lado, de modo que a fonte de alimento está se movendo horizontalmente em vez de verticalmente. Olhando para os gráficos de correntes perto do local da perfuração, os pesquisadores determinaram que existem regiões produtivas entre 390 e 930 milhas de distância. Pode não ser muito, mas é possível que material orgânico suficiente esteja navegando nessas correntes por centenas de quilômetros para alimentar essas criaturas. É uma distância extraordinária, visto que na parte mais profunda do oceano, o Challenger Deep perto de Guam, a neve marinha produzida na superfície tem que cair 11 quilômetros para chegar ao fundo do mar. Para alcançar os animais nesta rocha da Antártica, o alimento teria que viajar até 133 vezes essa distância – e teria que fazer isso flutuando de lado.
Dado o que os cientistas sabem sobre as correntes ao redor da Antártida, isso não é particularmente rebuscado, diz Rich Mooi, curador de zoologia e geologia de invertebrados da Academia de Ciências da Califórnia, que estudou a vida marinha da Antártida, mas não estava envolvido neste novo trabalho . Conforme a água do mar esfria na região, torna-se mais densa. “Ele afunda até o fundo do mar e empurra a água para fora, irradiando da Antártica”, diz Mooi. “E essas correntes são, na verdade, o germe de muitos – senão de quase todos – os sistemas atuais do planeta.”
Conforme essa água empurra para fora, algo tem que preencher o vazio. “Haverá algum influxo para substituir isso”, acrescenta Mooi. “E esse influxo, mesmo ao longo de centenas de quilômetros, vai carregar matéria orgânica.” Para nossas formas de vida presas naquela pedra, isso traria comida. As correntes também podem trazer novos animais para aumentar a população da rocha.
Mas, como os pesquisadores não conseguiram coletar espécimes, eles ainda não podem dizer o que exatamente essas esponjas e outras criaturas poderiam estar comendo. Algumas esponjas filtram detritos orgânicos da água, enquanto outras são carnívoras, alimentando-se de pequenos animais. “ Essa seria a manchete do ano”, diz Christopher Mah, biólogo marinho do Smithsonian, que não estava envolvido na pesquisa. “ Killer Sponges, Living in the Dark, Cold Recesses of Antarctica, Where No Life Can Survive .”
E Griffiths e sua equipe também não podem dizer se criaturas móveis como peixes e crustáceos também vivem ao redor da rocha – a câmera não viu nenhum – então não está claro se os animais sésseis enfrentam algum tipo de predação. “Eles estão todos comendo a mesma fonte de alimento?” pergunta Griffiths. “Ou alguns deles estão obtendo nutrientes uns dos outros? Ou há mais animais móveis por aí fornecendo comida para esta comunidade? ” Todas essas são perguntas que apenas outra expedição pode responder.
Parece que a sedimentação ao redor da rocha não é muito pesada, o que significa que os animais não correm o risco de serem enterrados. “É uma espécie de Cachinhos Dourados acontecendo”, diz Griffiths sobre a localização aparentemente fortuita da rocha, “onde ela tem apenas comida suficiente entrando, e não há nada que queira comê-los – até onde podemos dizer – e não está sendo enterrado por muitos sedimentos. ” (No sedimento ao redor da rocha, os pesquisadores também notaram ondulações que são normalmente formadas por correntes, reforçando assim a teoria de que alimentos estão sendo transportados de longe.)
