A Terra está muito mais viva do que se pensava, de acordo com estudos de “vida profunda” que revelam um rico ecossistema sob nossos pés que tem quase o dobro do tamanho de todos os oceanos do mundo.
Apesar do calor extremo, sem luz, nutrição minúscula e pressão intensa, os cientistas estimam que esta biosfera subterrânea está repleta de entre 15 bilhões e 23 bilhões de toneladas de microorganismos, centenas de vezes o peso combinado de cada ser humano no planeta, como conta o site The Guardian.
Pesquisadores do Deep Carbon Observatory dizem que a diversidade de espécies do submundo pode ser comparada à da Amazônia ou das Ilhas Galápagos, mas, ao contrário desses lugares, o ambiente ainda é em grande parte intocado porque as pessoas ainda precisam sondar a maior parte do subsolo.
“É como encontrar um novo reservatório de vida na Terra”, disse Karen Lloyd, professora associada da Universidade do Tennessee em Knoxville. “Estamos descobrindo novos tipos de vida o tempo todo. Muita vida está dentro da Terra, e não em cima dela. ”
A equipe reúne 1.200 cientistas de 52 países em disciplinas que vão desde geologia e microbiologia até química e física. Um ano antes da conclusão de seu estudo de 10 anos, eles apresentarão um amálgama de descobertas até o momento antes da reunião anual da União Geofísica Americana abrir esta semana.
Amostras foram retiradas de poços com mais de 5 km de profundidade e locais de perfuração submarinos para construir modelos do ecossistema e estimar quanto carbono vivo ele pode conter.
Os resultados sugerem que 70% das bactérias e arquéias da Terra existem na subsuperfície, incluindo Altiarchaeales farpados que vivem em fontes sulfúricas e Geogemma barossii , um organismo unicelular encontrado em fontes hidrotermais 121C no fundo do mar.
Um organismo encontrado 2,5 km abaixo da superfície está enterrado há milhões de anos e pode não depender de energia do sol. Em vez disso, o metanogênio encontrou uma maneira de criar metano neste ambiente de baixa energia, que pode não ser usado para se reproduzir ou dividir, mas para substituir ou reparar peças quebradas.
Lloyd disse: “O mais estranho para mim é que alguns organismos podem existir por milênios. Eles são metabolicamente ativos, mas em estase, com menos energia do que pensávamos ser possível para sustentar a vida. ”
Rick Colwell, ecologista microbiano da Oregon State University, disse que as escalas de tempo da vida subterrânea são completamente diferentes. Alguns microrganismos estão vivos há milhares de anos, mal se movendo, exceto com mudanças nas placas tectônicas, terremotos ou erupções.
“Nós, humanos, nos orientamos por processos relativamente rápidos – ciclos diurnos baseados no sol ou ciclos lunares baseados na lua – mas esses organismos são parte de ciclos lentos e persistentes em escalas de tempo geológicas.”
As biosferas do submundo variam dependendo da geologia e da geografia. Seu tamanho combinado é estimado em mais de 2 bilhões de quilômetros cúbicos, mas isso pode ser expandido ainda mais no futuro.
Os pesquisadores disseram que suas descobertas foram possíveis devido a dois avanços técnicos: brocas que podem penetrar muito mais fundo abaixo da crosta terrestre e melhorias nos microscópios que permitem que a vida seja detectada em níveis cada vez mais minuciosos.
Os mistérios permanecem, incluindo se a vida coloniza das profundezas ou da superfície, como os micróbios interagem com os processos químicos e o que isso pode revelar sobre como a vida e a Terra co-evoluíram.
Os cientistas dizem que algumas descobertas entram no reino da filosofia e exobiologia – o estudo da vida extraterrestre.
Robert Hazen, mineralogista do Carnegie Institution for Science, disse: “Devemos nos perguntar: se a vida na Terra pode ser tão diferente do que a experiência nos leva a esperar, então que estranheza pode esperar enquanto procuramos por vida em outros mundos? ”
