Cientistas encontram novas formas de vida dentro de corpos humanos
Cada vez que pensamos que estamos perto de compreender totalmente o corpo humano, algo novo e inesperado aparece.
Recentemente, uma equipe de pesquisadores se deparou com entidades estranhas, ou obeliscos, vivendo dentro de corpos humanos que haviam passado despercebidos até agora.
A sua presença surpreendente desafia suposições e levanta questões prementes sobre o que mais pode estar escondido dentro de nós.
Presença oculta
Esses novos visitantes parecem menores do que os vírus que a maioria das pessoas aprende nas aulas básicas de biologia. Em vez de se comportarem como micróbios familiares, apresentam-se como algo diferente.
A sua descoberta surgiu quando os investigadores começaram a analisar enormes bibliotecas genéticas, em busca de padrões que não correspondiam a nenhum organismo conhecido.
Esta descoberta incomum foi liderada pelo ganhador do Prêmio Nobel de Medicina Andrew Fire , da Universidade de Stanford .
Chamando-os de obeliscos
O que os investigadores descobriram são entidades que escolheram chamar de “obeliscos”. Eles não se parecem com formas de vida típicas e seu nome vem de seu formato distinto.
“Quanto mais olhamos, mais loucos vemos”, disse Mark Peifer , biólogo celular e de desenvolvimento da Universidade da Carolina do Norte .
Eles se assemelham ao que os cientistas chamam de viróides, que são alças infecciosas de RNA conhecidas por seus efeitos nas plantas.
Os obeliscos compartilham certas características com esses patógenos de plantas, mas aparecem em bactérias associadas ao homem.
De acordo com Matthew Sullivan , biólogo integrativo da Universidade Estadual de Ohio , as implicações para a saúde dos humanos permanecem obscuras.
Compreendendo o RNA – o básico
O RNA, ou ácido ribonucleico, é uma molécula vital que desempenha vários papéis importantes em todas as células vivas. Pense nele como o mensageiro que ajuda a transformar as instruções genéticas armazenadas no DNA nas proteínas que constroem e reparam o seu corpo.
Ao contrário do ADN, que normalmente forma uma dupla hélice, o ARN é tipicamente de cadeia simples e pode dobrar-se em diferentes formas para desempenhar várias funções.
Existem diferentes tipos de RNA, como RNA mensageiro ( mRNA ), RNA de transferência ( tRNA ) e RNA ribossômico ( rRNA ), que é um componente chave dos ribossomos, as fábricas de proteínas da célula.
Mas o RNA não serve apenas para produzir proteínas – ele também ajuda a regular a forma como os genes são expressos e pode até atuar como catalisador em certas reações químicas.
Por exemplo, algumas moléculas de RNA podem ativar ou desativar genes, controlando quais proteínas são produzidas e quando. Este regulamento é crucial para tudo, desde o desenvolvimento até à resposta às mudanças no seu ambiente.
Loops de RNA estranhos
Os vírus geralmente possuem invólucros protetores feitos de proteínas. Os obeliscos parecem não ter aquela pelagem familiar. Em vez disso, eles carregam instruções de RNA em pequenos loops.
Ao contrário dos vírus padrão, eles não parecem codificar invólucros proteicos. Estas diferenças sugerem que as definições da vida podem precisar de ser repensadas.
Obeliscos por todo o corpo humano
Não é apenas um único tipo de obelisco. Milhares de variedades únicas surgiram quando os cientistas vasculharam conjuntos de dados genéticos.
Descobertas surgiram em vários locais ao redor do mundo, indicando que esses intrusos não são raridades escondidas em um só lugar.
Esses obeliscos não são apenas encontrados em toda parte, mas também aparecem em diferentes partes do corpo humano. Eles surgiram em bactérias da boca e naquelas que vivem no trato intestinal.
As assinaturas genéticas sugerem que tipos distintos preferem regiões específicas. Isto sugere uma relação complexa com os nossos ecossistemas internos, embora seja demasiado cedo para dizer o que estão a fazer lá.
Quebra-cabeças evolutivos
A sua natureza invulgar levanta questões sobre como os vírus, os viróides e estes recém-chegados podem estar relacionados.
Um enigma persistente sempre foi se os vírus de hoje se originaram de formas mais simples de RNA ou se começaram mais complexos e perderam características ao longo do tempo.
Entidades como os obeliscos acrescentam cor a estes debates, deixando os cientistas a perguntarem-se quão antigas poderão ser estas formas e como tomaram forma durante a história biológica do planeta.
Categorizando obeliscos humanos
Os obeliscos não se enquadram perfeitamente nas categorias existentes. Eles não são vírus padrão, nem bactérias clássicas, e também não são exatamente viróides.
A sua descoberta sugere que podemos estar a perder classes inteiras de vida baseada em ARN que desafiam os manuais atuais. Isto complica os esforços para catalogar e compreender toda a gama da vida microbiana.
Esta investigação envolveu a digitalização de catálogos colossais de genes derivados de micróbios associados ao homem. Os pesquisadores usaram novas ferramentas computacionais para detectar moléculas circulares de RNA .
Essas abordagens exigiram uma filtragem cuidadosa para garantir que o que encontraram não fosse apenas ruído aleatório. O esforço valeu a pena, revelando um mundo estranho que passou despercebido.
Uma nova perspectiva
“Esta é uma das partes mais emocionantes de estar neste campo neste momento”, disse Simon Roux , biólogo computacional do DOE Joint Genome Institute no Lawrence Berkeley National Laboratory.
Esses sentimentos refletem um sentimento geral entre os especialistas que examinam dados moleculares e encontram surpresas.
O estudo que introduziu os obeliscos foi publicado em 21 de janeiro no bioRxiv , despertando o interesse entre os cientistas que estudam comunidades microbianas.
Ainda tantas incógnitas
Embora os pesquisadores reúnam a história dos obeliscos, o impacto potencial sobre os humanos permanece incerto. Eles sabem que estes círculos de RNA vivem dentro de células bacterianas que, por sua vez, habitam os nossos corpos.
Se estas entidades influenciarem o comportamento bacteriano, poderão, por extensão, moldar aspectos da nossa própria biologia. Ninguém pode dizer ainda quais serão as implicações a longo prazo.
O que vem a seguir para os obeliscos humanos?
O corpo humano é mais do que órgãos e tecidos; é um universo lotado de criaturas minúsculas, muitas delas estranhas que não conhecemos completamente antes.
Os obeliscos podem ser apenas um exemplo do que pode acontecer quando os cientistas analisam os dados genéticos de novas maneiras. Poderão haver mais descobertas pela frente, cada uma delas forçando-nos a ajustar a forma como descrevemos a vida e os seus blocos de construção.
Até então, os pesquisadores continuam a observar, aprender e confundir esses visitantes em miniatura que conseguiram se esconder à vista de todos.
O estudo completo foi publicado na bioRxiv e na Royal Society Open Science .
