O Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) – o olho no céu da NASA em órbita ao redor da Lua – encontrou o local do acidente do foguete misterioso que atingiu o lado mais distante da Lua em 4 de março de 2022.
As imagens do LRO, tiradas em 25 de maio, revelaram não apenas uma única cratera, mas uma cratera dupla formada pelo impacto do foguete, apresentando um novo mistério para os astrônomos desvendarem.
Por que uma cratera dupla? Embora um tanto incomum – nenhuma das Apollo S-IVBs que atingiram a Lua criou crateras duplas – elas não são impossíveis de criar, especialmente se um objeto atingir um ângulo baixo. Mas não parece ser o caso aqui.
O astrônomo Bill Gray, que primeiro descobriu o objeto e previu seu desaparecimento lunar em janeiro, explica que o propulsor “veio a cerca de 15 graus da vertical. Portanto, essa não é a explicação para este”.
O local do impacto consiste em uma cratera leste de 18 metros de largura sobreposta a uma cratera oeste de 16 metros de largura. Mark Robinson, investigador principal da equipa LRO Camera, propõe que esta formação de cratera dupla pode resultar de um objecto com massas distintas e grandes em cada extremidade.
Antes (2022-02-28) e depois (2022-05-21) da Lua. (NASA/GSFC/Universidade Estadual do Arizona)
“Tipicamente um foguete gasto tem massa concentrada na extremidade do motor; o resto do estágio do foguete consiste principalmente em um tanque de combustível vazio. Como a origem do corpo do foguete permanece incerta, a dupla natureza da cratera pode ajudar a indicar sua identidade, ” , disse ele .
Então o que é?
É uma longa história. O foguete não identificado chamou a atenção dos astrônomos no início deste ano, quando foi identificado como um estágio superior da SpaceX, que lançou o Observatório Climático do Espaço Profundo da NASA (DSCOVR) para o Ponto de Lagrange Sol-Terra L1 em 2015.
Gray, que projeta um software que rastreia detritos espaciais, foi alertado sobre o objeto quando seu software detectou um erro. Ele disse ao The Washington Post em 26 de janeiro que “meu software reclamou porque não conseguiu projetar a órbita depois de 4 de março e não conseguiu porque o foguete atingiu a Lua”.
Gray espalhou a notícia, e a história circulou no final de janeiro – mas algumas semanas depois, ele recebeu um e-mail de Jon Giorgini no Jet Propulsion Lab (JPL).
Giorgini apontou que a trajetória do DSCOVR não deveria ter levado o propulsor a qualquer lugar perto da Lua. Em um esforço para reconciliar as trajetórias conflitantes, Gray começou a pesquisar seus dados, onde descobriu que havia identificado erroneamente o booster DSCOVR em 2015.
Afinal, a SpaceX não era a culpada . Mas definitivamente ainda havia um objeto sendo arremessado em direção à Lua. Então o que foi?
Um pouco de trabalho de detetive levou Gray a determinar que era realmente o estágio superior da missão Chang’e 5-T1 da China, uma missão de demonstração de tecnologia de 2014 que estabeleceu as bases para Chang’e 5, que retornou com sucesso uma amostra lunar à Terra em 2020 (aliás, a China anunciou recentemente que seguiria esta missão de retorno de amostra com um projeto de retorno de amostra de Marte mais ambicioso no final desta década).
Jonathan McDowell ofereceu algumas evidências corroborantes que pareciam reforçar essa nova teoria para a identidade do objeto.
O mistério foi resolvido.
Exceto que, dias depois, o ministro das Relações Exteriores da China alegou que não era seu propulsor: havia desorbitado e caído no oceano logo após o lançamento.
Do jeito que está agora, Gray continua convencido de que foi o booster Change 5-T1 que atingiu a Lua, propondo que o Ministro das Relações Exteriores cometeu um erro honesto, confundindo Chang’e 5-T1 com o Chang’e 5 de nome semelhante (cujo booster fez realmente afundar no oceano).
Quanto à nova cratera dupla na Lua, o fato de a equipe do LRO ter conseguido encontrar o local do impacto tão rapidamente é um feito impressionante por si só. Foi descoberto poucos meses após o impacto, com uma pequena ajuda de Gray e JPL, que reduziram independentemente a área de busca para algumas dezenas de quilômetros.
Para comparação, o local de impacto da Apollo 16 S-IVB levou mais de seis anos de busca cuidadosa para ser encontrado.
